遥かなる空の向こうに
第８話：告白
「レイが倒れたって、ホント？」
「ええ」
「・・・・やっぱり、普通の生活は無理なのかしら」
「無理って・・・」
「病院に移さなきゃ、いけないのかもしれない」
「ダメよ！ レイが今の生活を望んだんでしょ！ それを奪って、病室に閉じこめるって言うの！ 絶対にダメよ！ それは・・・・」
「・・・・アスカ・・・・」
「病室の寂しさは、アタシが、一番よく知っているから・・・・」
「・・・・そうね・・・・ごめんなさい。こんな事言って、私が悪かったわ」
「レイの様子は、アタシがちゃんと見てるから。だから・・・・」
「わかったわ。アスカ。辛いことだけど・・・・よろしく、頼むわね」
「・・・・うん・・・・」
「おや、今日は惣流と綾波は休みか？」
学校に来たシンジが一人なのを見て、トウジはそう尋ねた。
「あ、ちょっと綾波の調子が悪くてね。今日はアスカが、面倒を見てるんだ」
「綾波が？」
ケンスケが、カメラを手に持ったままそう問いかける。
「昨日は元気だったじゃないか」
「いや、昨日の夜ね」
そう言って、シンジは手短に説明する。
「・・・・というわけで、まだ今朝になっても調子が悪くてね。大事を取って、今日は休むことにしたんだ」
「へぇー。こう言うのもなんだけど、綾波って怪我ならともかく、病気で学校休むようには見えないのに」
「うん・・・・だから、大事を取って、ってわけで」
「なるほどなぁ。しかし、惣流もけっこうええとこあるやんか。綾波の面倒見るやなんで」
「ホントは僕がやろうか、っていったんだけどね。アスカがどうしても、っていうから」
「そいつはめずらしい。今日は雨やな」
「槍が振るかもよ。前みたいに」
「・・・・トウジ、ケンスケ・・・・」
シンジが、笑いをこらえている二人にあきれたような顔で言う。
「冗談や、冗談。・・・・ところでなぁ、シンジ・・・・」
「ん？」
「その、なんや、昨日も言うとったけど、いいんちょーの退院、今週の半ばなんや。それでな、その・・・・」
「退院祝いをやろうって言うんだ、トウジがね」
いいにくそうなトウジに変わって、ケンスケが横から口を挟む。
「べ、別に特に何てわけやないけどな、その、いいんちょーも今まで病院で寂しかったやろ、とおもて、それでな・・・・シンジのトコでやろか思うんやけど・・・・」
「トウジはいいんちょーにやさしいからなーまったく」
「なんやケンスケ、その言いぐさは！！」
「別になんでもないって、はははっ」
ケンスケは笑いながら、トウジから逃げるように自分の机に戻っていった。
「・・・・まったく、ケンスケの奴、何考えとんのや・・・・で、その、どうや、シンジ？」
逃げていったケンスケを軽くにらみ付けてから、トウジはシンジにそう言って向き直る。
いつもの闊達さとは裏腹に、どこか照れた表情のトウジ。シンジはそんなトウジが、なぜだかかっこいい、そう思えた。
「うん、それは僕も大賛成だよ。それに、うちが一番そういうことには適した場所だしね。アスカと綾波には、僕が話しておくから」
「・・・・ありがとな、シンジ」
トウジが、そう言って笑った。
がらがらがら。
と、扉を開けて先生が入ってくる。
「ほな、くわしいことは後でな」
トウジはそう言って自分の席へ戻っていく。
「じゃあ、料理も何か考えないとな・・・・何がいいかなぁ・・・・」
どこかうきうきした気分で、シンジはそう考えながら席へとついた。
こん、こん。
「・・・・レイ、目、さめた？」
アスカが、薬と水ののったお盆を持って部屋に入ってきた。
「うん・・・・」
ベッドに横たわっていたレイは、ゆっくりと起きあがろうとする。アスカはそれを制して、
「寝てなさいって。まだ身体に痛み、少し残ってるんでしょ？ リツコに持ってきてもらった薬でも飲んで、今日はゆっくりやすみなさい、ね」
そう言って、傍らの椅子を引き寄せてきてレイの傍らに座った。
「・・・・ありがとう・・・・」
「な、何言ってんのよ、これくらい当然じゃない。そんなんでお礼なんか言われたら、こっちが困るわよ」
アスカは突然レイにそう言われて、心なしか恥ずかしかった。
「今まで、こういうことがなかったから・・・・わたし・・・・」
「それは、そうね・・・・でも、これからは違うわよ。アンタとは仲間だし、同じ家に住む家族みたいなもんだし。それに・・・・」
「・・・・それに？」
黙り込んでしまったアスカを、レイは不思議そうに眺めた。
アスカの顔は、心なしか上気してる。
「アンタとアタシ・・・・二人とも、シンジを取り合うライバルみたいなものでしょ・・・・」
小さな、小さな声で、アスカはようやくそう言った。
「・・・・・・・」
レイは、その言葉を聞いて黙り込んだ。
ライバル？ 碇くんを取り合う、ライバル？
「・・・・この間、アンタがここに始めてきたときには、「シンジなんて！」って言っちゃったけど・・・・やっぱり、自分の心って偽れないのね・・・・。アタシ、気づいたのよ。やっぱり、アタシはシンジを見ている。シンジしか、見ていない。シンジに、アタシを見てもらいたい、ってね」
「・・・・アスカ・・・・」
「何でそう思うようになったのかしらね、あんなさえない男の子に」
「・・・・碇くんは、やさしいし・・・・強いから・・・・」
「うん・・・・それもあるわ。でも、それ以上に、アタシはシンジが強くなっていく、その過程を見て、惹かれたのかもしれない」
「・・・・過程？」
「そう。最初シンジを見たとき、さえない男の子だって思った。思ったし、事実そうだったのかもしれない。でもその後、何度も何度も、アタシはシンジが苦境を克服していくのを見たの。それだけじゃない。アタシの苦悩も、一緒になって克服してくれた。今までのアタシは、一人で生きていけると思っていた・・・・でも、シンジは、一人ではなく、周りの人と一緒に、強くなっていった・・・・」
「周りの・・・・」
「人は一人では生きていけない。というか、支えあって生きていくことができる。それを、アタシはシンジから教わった。そしてアタシは、シンジと支えあって生きていきたい。強いシンジも、弱いシンジも、ひっくるめて一緒に生きていきたい。そう、思うようになったのね・・・・」
アスカは、自分がこんな事を話していることに少なからず驚いていた。
今日、シンジにレイの世話をするといった理由の一つに、ゆっくりとレイと話をしたかったから、という理由があった。シンジのことについて、話をしたかったからだ。
でも、こんな事まで話すなんて・・・・。
「・・・・で、レイ、アンタはどうなの？ ホントのところ、シンジのことが好きだっていうことに気づいた？」
アスカの言葉に聞き入っていたレイは、その言葉にしばし沈黙した。
「・・・・まだ、分からないの・・・・」
「まだって、アンタ・・・・」
アスカは、その言葉にあきれたような顔をする。
そして、こう問いかけた。
「アンタ、シンジの事をずっと見ていたい？」
「・・・・うん」
「シンジに、自分のことを見ていて欲しい？」
「・・・・うん」
「シンジの側にいたい？ いつも、シンジを自分の側に感じていたい？」
「・・・・うん」
「シンジがいれば、安心する？」
「・・・・うん」
「シンジがいないと、不安でしょうがない？」
「・・・・うん」
「いつでも、シンジのことを考えている？」
「・・・・うん」
「シンジと、生きていきたい？」
「・・・・うん・・・・生きて、いきたい・・・・碇くんと一緒に・・・・」
アスカはそれを聞いて、内心で嘆息した。
やっぱり・・・・。
そして、再び口を開く。
「・・・・レイ、それをね、好き、っていうのよ」
「・・・・そう、なの・・・・？」
「シンジのことしか考えられない。シンジの側にいたい。シンジに見ていてもらいたい。全部、今のアタシを同じじゃないの。他人はどうだかしらないけどね、やっぱりアンタとアタシは同じように、シンジを求めている。シンジのことが、好きなのよ」
「・・・・わたしが・・・・碇くんを・・・・求めている？ ・・・・そう・・・・そうかも、しれないわね・・・・」
「じゃあ、素直に認めちゃいなさいよ。自分はシンジが好きなんだ、ってね」
「・・・・わたし、いままで「好き」っていう感情が分からなかったから・・・・」
「ふふっ、レイらしいわね、そういうのって」
小さな笑い。アスカは、レイのそんな台詞にどこかおかしみを感じた。
「でも、今、あなたに言われて・・・・なんとなくだけど・・・・分かったような気がする・・・・そう・・・・わたし、やっぱり、碇くんが好きなのね・・・・」
「そう言うこと。やっぱり、今のアタシとアンタは似たもの同士なのね」
「・・・・うん・・・・」
「ま、今は何となくしか分からなくても、これからはっきりと気づくようになるわ。アタシがいわなくても、自分で気づくようにね」
「・・・・そう・・・・かもしれないわね・・・・」
「ってことで、いっとくわね。いい、ことシンジに関しては、いくらアンタでも譲る気はないわよ！ しっかりモーションかけないと、アタシがいただいちゃうからね！」
「モーション・・・・？」
きょとんとした表情で、レイはそう問い返す。それを聞いて、アスカは思わずあきれてしまった。
「ああああ！ アンタってばそんなことも知らないの！！ いい？ しっかり自分の気持ちをシンジに行動なりなんなりでアピールしなさいってことよ！！」
アスカは、なんだか笑いをこらえるような表情でレイにそう言った。
「全く、アタシのライバルは、そんなことまで教えなくちゃいけないのかしらね・・・・アタシもホント人がいいというかなんというか・・・・ふ、ふふふっ」
小さな笑い。やがてそれは軽やかな声となって室内に広がっていく。
「あははははっ・・・・」
そして、
「うふっ、うふふっ・・・・」
いつしかレイも、その笑い声に触発されてか、小さな笑い声を上げていた。
アスカは、そんなレイの笑顔を見て、ふと思った。
そう言えば、レイの笑顔を見るのって、これが初めてね。やっぱり、この娘も、いい笑顔をしてるわ・・・・純粋で、無垢で。
天使の笑顔って、こういうのを言うのかしらね。
アタシも、こんな笑いを浮かべられるといいな・・・・シンジの前で。
「ま、とりあえず二人とも、自分の気持ちに気づいたってことで」
アスカはそう言いながら、レイに向かって手を差し出した。
「おたがいにがんばりましょうね。アタシたち。少なくともアタシたち以外の女の子に、シンジを取られないようにね」
「・・・・うん・・・・」
レイは、そんなアスカの言葉が妙にうれしかった。
わたしは今、一人じゃない。
こうして自分の気持ちを告白できる、仲間がいる。家族がいる。
一人じゃ、ない。
もう、昔のような・・・・。
「・・・・ありがとう・・・・」
レイは、恥ずかしそうにそう言うと、差し出されたアスカの手を握り返す。
カーテンごしの柔らかな陽の光の中、二人は、しばしの間そうしていたのだった・・・・。
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