彼女の身体は、普通に生活できる限界を越えた。
彼女は、突然倒れた。
そして、病院へと運ばれた。
その翌日、午前10時頃。
第33日。
NERV本部病院。
隔離病棟施設。
患者 綾波 レイ。
付添人 碇 シンジ。
白い光が満ちた室内。
他の病室と代わり映えのしない殺風景な部屋。
あるのは、1つきりのベッド、1つきりのイス。
その簡素な装飾品に、少女と少年が、横になり、座っていた。
少女は、昨日の夕方に担ぎ込まれたときから、今まで一度も目を覚ましていない。
そして彼女の端正な顔立ちが、もう1つの、この部屋の装飾品と言えた。
・・・その儚げな表情が。
『もう、保たないのよ』
シンジは昨日、リツコに聞いた言葉を幾度も思い出していた。
『保たないって・・・昼間は元気だったのよ！？軽口たたいたりアスカと料理した
り、
シンジ君に抱きついたり・・・！』
『１ヶ月よ、ミサト。最期まで元気に動けた事の方が奇跡だわ。』
『・・・じゃあ、もう助からないんですか？』
シンジは震えた声で尋ねた。聞きたくない、しかし聞かずにはいられなかった。
『シンジくん、残念だけど・・・。もう、どうしようもないのよ。私には、これ以
上
何もできないわ。』
『そんな・・・！』
『・・・綾波・・・！』
一晩中、泣き続けた。
眠りに就いたのは、深夜、だろうか。
・・・彼女は、朝になっても起きなかった。
このまま、目を覚まさずに死んでしまうのではないか。
そんな絶望的な事を考えるほど、彼女の眠りは静かだった。
「・・・綾波・・・目を覚ましてよ・・・。」
シンジは、さっきから何度も繰り返していた言葉を、呟いた。
その祈りに応えたのだろうか。
唐突に、彼女は目を開けた。
「・・・綾波！」
途端、シンジの声が明るくなる。
「碇くん・・・」
「よかった・・・！もう目を覚まさないかと思った。」
シンジの口にした事を聞いて、レイは顔を強ばらせた。
「碇くん、聞いたの？私の事・・・」
「・・・うん」
リツコから聞かされた話を思い出し、シンジの表情が暗くなる。
「・・・そう。私も、もうそろそろだとは思ってたの。」
「綾波・・・」
「・・・ごめんなさい。黙ってて・・・」
「綾波・・・僕も、アスカにどうして教えてくれなかったのか、聞いたんだ。・・
・
そうしたら、怒られた。・・・レイの気持ちも分からないのかって。・・・」
「・・・」
レイの表情が、少し柔らかくなった。
「・・・それなのに、僕は何にもできなくて・・・！」
「碇くん・・・」
『・・・そんな事ない。私は、碇くんにしてもらいたい事がある・・・』
心の中だけでレイは呟いた。
その呟きを口に出すかわりに、別の事を話す。
「何だか、さっきから体がヘンなの。ちゃんと喋れるのに、うまく体が動かなくて
。
もうどこも痛くないし・・・」
「・・・・・・」
・・・限界だ。 二人は、その時そう悟った。
『・・・だから・・・1つだけ、聞いておかなくては・・・』
もう、時間がない。迷っている暇すらない。
そう思い、レイはシンジに話し掛けた。
「碇くん。」
「・・・何？綾波。」
「・・・私の事、好き・・・？」
「え！？な、何を・・・っ・・・！」
何を言い出すんだ、と叫びかけて、危うくシンジはその続きの言葉を飲み込んだ。
レイが、真摯な瞳で見つめていた。
『そうだ。今しゃべれる事の方がおかしい位なんだ、綾波は・・・！』
早く、ちゃんと答えなくっちゃ・・・！
『僕は数十秒ほど、レイの顔を見つめ続けて、シンジは口を開いた。
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・うん。僕は、綾波が
好き
だよ。」
『同情でも何でもなく、綾波が好きだ。』
きっぱりとしたシンジの答えに、レイの顔が緩んだ。
・・・その言葉が聞きたかった。
「碇くん・・・」
シンジが、怪訝な顔をした。レイの声が、極端に小さくなっている。
「・・・私、今の言葉忘れない・・・」
よく、聞き取れない。 シンジは、レイの口元へ、耳を寄せた。
「・・・碇くん、私大好き」
極上の微笑みを浮かべて、レイは言った。
その時、ようやくシンジは声が小さくなった原因に気がついた。
『時間が、なくなった・・・！？』
「綾波ッ！まだ、死なないでよ！」
必死にレイに呼びかける。だが、レイには、シンジの声は届いていなかった。
聴覚もなくなったのだ。 ・・・だが、彼にはそんな事はわからない。
「綾波！側にいてほしいんだ、だから！死なないで！」
・・・もう、碇くんが何て言っているか、聞こえない。「碇君、一緒にいられなくて、ごめんなさい・・・」
・・・でも最後に聞きたかった言葉を聞けた。
・・・私には、その言葉で十分。
出張コメントfrom分譲住宅
カヲル「やあ、いらっしゃい。キャリバーンさん。この楽園へようこそ。僕は待っていた・・・・」
作者 「すっとーっぷ！！ ここは分譲住宅ではない！ わ・た・しの場所だ！！」
カヲル「コメントに人を引っぱり出しておいてその言いぐさかい？ 管理人ならもっと管理人らしくしたらどうなんだね？」
作者 「う、うくっ・・・・（汗）」
カヲル「しかしまあ、君の駄作小説も多くの人にネタを提供しているようだねえ。僕が出てこない小説で外伝を書いてくれる人が二人もいるなんて。君にはもったいないくらいだよ」
作者 「ま、まあまさしくそのとおりだね。踊りマンボウさんに続いてキャリバーンさん・・・・あうう、ありがたいこって、へこへこ」
カヲル「・・・・やけに卑屈だね」
作者 「自分の小説更新が忙しすぎてやばいんで」
カヲル「かわりに他人の小説で更新しようと？」
作者 「あうー。そこまですっとれーとに言わなくても・・・・」
カヲル「しかし、最近はそれさえもおざなりじゃないか。喜久川さんのエヴァリンク集を見ているかい？ エデンの黄昏、ずいぶんしたにあることが多いじゃないか」
作者 「うげっ、カヲル君にもばれてる・・・・」
カヲル「そんなことじゃ、早晩見放されることは確実だね」
レイ 「だめなのね、もう・・・・」
作者 「ぬををっ！ い、いきなり出てきてレイちゃんまでっ！！」
レイ 「それじゃ、私は任務があるから」
作者 「・・・・それだけ？（汗）」
レイ 「・・・・さよなら・・・・」
作者 「・・・・・・（大汗）」
カヲル「ほらほら、惚けてないでもっと更新をがんばるんだね。キャリバーンさんにはもう２話もいただいているんだろう？」
作者 「が、が、がんばりますです（汗）」
カヲル「やれやれ、ものぐさな作者を持つと苦労するよ（しみじみ）」